Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встретил там Аннушку. Девушка была скромной, с добрым сердцем. Царь пленился её искренностью, вскоре взял её в жёны. Аннушка родила ему наследника.
Её сёстры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало своего положения, они жаждали больше власти.
Когда царь уехал по делам, коварные женщины решили действовать. Они перехватили весточку от Аннушки к мужу и подменили её на ложную. В новом письме царица и младенец представали перед Салтаном в самом чёрном свете. Царь, получив известие, пришёл в ярость. Он отправил приказ дождаться его возвращения для разбирательства.
Но это распоряжение тоже не дошло. Сёстры с мачехой снова подменили царскую волю. Вместо этого они приказали засмолить Аннушку с ребёнком в большую бочку и бросить её в открытое море. Так невинные оказались в пучине волн, обречённые, казалось бы, на верную смерть.
